Un capacitor está formado por dos placas conductoras , separadas por un material no conductor de la electricidad que se llama dieléctrico. Cuando aplicamos voltaje a las placas del capacitor, una de las placas atrae los electrones de la fuente de poder, se carga y cuando esta carga iguala el voltaje de la fuente, la corriente deja de circular. Esto para la correinte contínua. Lo anterior nos quiere decir que el capacitor no conduce la correinte continúa. Si este capacitor cargado, lo desconectamos de la fuente y conectamos una carga en sus terminales, el capacitor conduce corriente desde la placa negativa a la positiva a través de la carga, con esto se descarga. Esta es la teoría de funcionamiento de un capacitor.
Los capacitores se usan con corriente alterna y corriente contínua pulsante. Esots dos tipos de corriente serán estudiados en un capítulo posterior dedicado a electricidad básica. Por el momento podemos decir que la corriente alterna fluye en un sentido aumentando su valor desde cero hasta un valor máximo, luego disminuye hasta llegar a cero nuevamente para invertir su direccion llegando a su valor máximo digamos negativo, luego disminuye a cero. Este ciclo se repite. Cada paso descrito se llama cilco. El número de ciclos en un segundo se llama frecuencia. La cantidad de tiempo que dura un ciclo se llama período. La frecuencia de la energá eléctrica empleada en los hogares en la mayoría de los paises, es de 60 ciclos o 60 Hertz. En la siguiente figura presentamos los elementos mas importantes de la corriente alterna:
Volviendo a nuestro tema, cuando el voltaje aumenta desde cero a su valor máximo positivo, el capacitor se carga y llega a su valor máximo de voltaje. Cuando el voltaje comienza a disminuir , el capacitor trata de equilibrar el voltaje de la fuente y de esta manera empieza a descargarse a través del elemento que esté conectado a sus treminales, puede ser una bobina o una resistencia. Cuanod el voltaje de la fuente llega a cero el capacitor tiene su valor de voltaje mínimo. La corriente de la fuente cambia su direccion, aumentando desde cero hasta su valor máximo positivo, con esto el capacitor comienza a cargarse nuevamente en sentido contrario, llega a su valor máximo, cuando el voltaje de la fuente comienza a disminuir, el capacitor empieza su descarga, llega a su valor mínimo y el ciclo se repite.Existen diferentes tipos de capacitores: Según su función pueden ser fijos, variables. Según su dieléctrico: De mica, electrolíticos, etc.
La capacitancia es la propiedad principal de los capacitores, se mide en Faradios pero las unidades mas utilizadas son el Microfaradio, el picofaradio.
A continuación les mostramos el aspecto físico de algunos capacitores:
